Dioniso è nella mitologia ellenica arcaica il dio della linfa vitale delle piante. Solo successivamente gli Elleni lo iniziano a venerare come dio dell’estasi, dei sentimenti più liberi e allegri, dell’espressione del corpo e della gioia libidinosa. In un senso più lato, la sua “elezione” a dio del vino richiama proprio la felicità che la bevanda suscita nel suo bevitore: allegria, euforia, gioia di vivere.

Quella di Dioniso è una figura multiforme, che si discosta ampiamente dall’evoluzione romana in Bacco: è metà divinità e metà animale, è istinto e scintilla, è sia uomo che donna.

Figlio di Zeus, il mito della nascita dionisiaca (il “nato due volte”) è spesso dibattuto: sarebbe stato in ogni caso figlio di Semele, morta durante il parto per volontà del Padre degli dei e poi cresciuto in una coscia dello stesso Zeus. La vita di Dioniso fu errante, vagabonda, ricca di amori e passioni, dal matrimonio con Arianna alle relazioni con Prosimno, Chirone e Ampelo.

Proprio quest’ultimo è un amore disperato, poiché Ampelo muore ancora giovane per una punizione di Ate, dea della malizia, che gli riserva la mortale puntura di un tafano. Ancora innamorato, Dioniso chiede pietà alle Moire (ovvero le personificazioni del destino) per il satiro, che viene trasformato in un tralcio di vite.

È qui, secondo la mitologia, che la vite perde la sua qualità più prettamente terrena per assumere una dimensione divinizzata. Non è più solo una pianta, ma è la pianta per la quale Dioniso figlio di Zeus ha parlato. L’amore carnale per il giovane Ampelo diviene così amore per la vite, per l’uva e il suo succo più bevuto, il vino appunto.